Raziskovalci so merili dolžino telomerjev, zaščitnih struktur DNK, ki se nahajajo na koncu kromosomov. Njihovo krčenje je povezano s staranjem celic in boleznimi.

V študiji so primerjali dolžino telomerjev žlez slinavk 4598 žensk in moških v ZDA, starejših od 50 let, ki so jih med letoma 1992 in 2008 spraševali o njihovih travmatičnih izkušnjah.

V otroštvu, to je pred 18 letom starosti, so v študiji kot stresne situacije navajali finančne težave družine, prisiljenost v selitev, da je oče izgubil službo ali pa da je bil kateri od staršev odvisen od alkohola ali mamil.

Udeleženci so v vprašalniku tudi odgovarjali na vprašanja, ali so jih kot otroke pretepali, ali so bili žrtve spolnih zlorab in ali so imeli težave s policijo.

Skupina raziskovalcev, ki jo je vodila Eli Puterman z univerze Britanske Kolumbije v kanadskem Vancouvru, je ugotovila, da so se po 50. letu starosti telomerji skrajšali za enajst odstotkov za vsako travmatično doživetje v otroštvu.

Ta študija je sicer v skladu z ugotovitvami nekaterih prejšnjih študij, da težko otroštvo vpliva na staranje celic v odrasli dobi. Ugotavlja tudi, da bi stresne situacije v otroštvu lahko imele bolj zlokoben vpliv na zdravje odraslih oseb kot stresne situacije v odrasli dobi.

Med travmatičnimi situacijami v odraslosti v študiji navajajo revščino, brezposelnost, izgubo otroka ali zakonca, naravno katastrofo, poškodovanost v vojni ali težke bolezni otrok ali partnerjev.

Več kot tri četrtine sodelujočih v študiji so navedle, da so v življenju doživele vsaj eno travmatično izkušnjo, več kot polovica pa dve ali več.